청년이 K-푸드의 미래다. 정부와 전북자치도가 손잡고 청년식품기업을 K-푸드 산업의 핵심 성장 축으로 키운다.

전북특별자치도는 5일 익산 국가식품클러스터 청년식품창업센터에서 국무총리 및 관계부처와 함께 청년 식품기업 대표들과 간담회를 열고, K-푸드의 글로벌 경쟁력 확보를 위한 청년기업 지원 방안을 논의했다. 이번 간담회는 청년창업 성공사례를 중심으로 정부-지자체-청년기업 간 협력의 장을 마련했다는 점에서 주목된다.

전북자치도는 이번 간담회를 통해 청년기업이 주도하는 식품산업의 새로운 미래를 모색하고, K-푸드를 지역 성장의 핵심 동력으로 삼기 위한 전략을 논의했다. 간담회는 전북 익산시에 위치한 한국식품산업클러스터진흥원 청년식품창업센터에서 열렸으며, 청년식품기업 5곳과 정부 주요 관계자, 국회의원, 지자체장 등이 참석했다.

간담회에 참석한 기업은 ‘메디프레소’, ‘로컬웍스’, ‘백경증류소’, ‘다격’, ‘비응도등대가’ 등으로, 각 사 대표들이 직접 자사 제품과 성장 과정, 애로사항, 향후 계획 등을 공유했다. 청년식품창업센터의 기술지원, 시험분석, 패키지 제작, 해외 판로 개척 등 다양한 지원을 통해 실제 제품개발과 사업화에 성공한 사례로 주목받았다.

제품개발과 수출 확대 과정에서 청년 대표들은 다양한 현장 애로사항을 전했다. 김하섭 메디프레소 대표는 “티캡슐 제품 개발에 있어 가장 큰 어려움은 기술적 완성도를 높이기 위한 품질 테스트 과정이었는데, 센터의 분석지원과 컨설팅 덕분에 시장에 적합한 제품을 출시할 수 있었다”고 말했다. 정은정 로컬웍스 대표는 “기후 변화로 꿀벌 개체 수가 급감해 원료 확보에 큰 어려움이 있었으나, 안정적 생산 기반을 확보하고 고품질 블렌딩 꿀을 출시할 수 있었다”고 밝혔다.

청년식품창업센터는 전북도가 조성한 국가식품클러스터의 핵심시설로, 지하 1층부터 지상 4층까지 총 연면적 9,329㎡ 규모를 갖추고 있다. 시제품 제작실, 임대형 공장, 창업교육장, 코워킹 공간, 교육용 기숙사 등으로 구성돼 있으며, 청년 창업자의 제품 아이디어가 실제 상품으로 구현되고 해외시장까지 진출할 수 있도록 전 과정을 체계적으로 지원한다.

센터에 입주한 청년 기업들은 센터의 장비와 전문가 멘토링을 활용해 시제품을 제작하고, 기술·품질 인증과 생산 인프라 구축에 이르기까지 전주기 지원을 받고 있다. 특히 수출을 위한 유통환경 시험과 해외 박람회 참가, 공동 홍보관 운영 등도 적극 지원해 글로벌 시장 진출 기반을 마련하고 있다.

이번 간담회를 통해 정부와 전북자치도는 K-푸드 산업의 미래는 곧 청년의 창의력과 혁신에 달려 있다는 데 인식을 같이했다. 특히 도는 식품산업 중심지로서의 입지를 활용해 청년기업의 성공 모델을 발굴하고 이를 전국적으로 확산시키는 데 중점을 두고 있다. 청년 중심의 식품 스타트업 생태계가 조성되면 지역 청년 일자리 창출, 인구 유입, 산업 다변화 등 다양한 파급 효과도 기대된다.

김민석 국무총리는 청년식품기업의 성장과 K-푸드 산업의 발전 가능성에 깊은 관심을 나타내며, “정부 차원의 지원 확대 방안을 적극 검토하겠다”는 뜻과 함께, “한국식품산업클러스터진흥원이 그동안 쌓아온 식품 기술지원과 창업지원 노하우를 바탕으로 K-푸드 도약을 위해 더 적극적인 역할을 해주길 바란다”는 말을 전했다.

김관영 전북특별자치도지사는 “청년식품기업은 시장을 바꾸고, 산업의 흐름을 주도할 수 있는 혁신 주체”라며 “전북도는 현장의 목소리에 기반해, 기술개발부터 유통·수출까지 실질적인 도움이 되는 맞춤형 지원을 확대해 나가겠다”고 말했다.

이어 “청년들의 창의적인 아이디어가 제품으로 완성되고, 글로벌 시장에서 통하는 구조를 만드는 것이 핵심”이라며 “국가식품클러스터를 중심으로 전북형 식품 창업 생태계를 더욱 체계적으로 구축해, 전북이 청년 식품기업의 성장을 이끄는 중심지가 되도록 하겠다”고 덧붙였다.